[중국] 경제충격의 단초, 희토류

 

 

2025년 10월 10일 새벽 즈음, 미증시의 낙폭이 가파라지기 시작했다. 결국 애프터장까지도 하락이 이어지면서, 나스닥 △3.5%, S&P △2.7%까지 하락했다. 반도체 주식 전반이 하락했는데, 그 트리거는 트럼프였다. 중국이 발표한 희토류 생산요소 수출통제를 계약위반·무역적대행위로 규정하면서, 11월 1일부터 100% 추가관세(기존 관세 30%)를 부과하겠다고 선언했다.

 

희토류(REEs, Rare Earth Elements)는 주기율표 상에서의 17개 원소를 의미하는데, 란타넘족 15종(원자번호 57~71) 외에 스칸듐·이트륨(Y)을 통칭한다. 희토류는 지각에서 농축된 광석 형태로 발견되지 않는 편이며, 화학적·전기적·자성적·발광적 특성이 뛰어나 첨단기술에 필수재로 사요오딘다. 대체적으로 은백색을 띠면서, 연성·탄성이 좋다.

 

희토류 시장에서 압도적 지위, 중국

 

중국은 글로벌 희토류 시장에서 압도적 점유율(채굴 60%, 정제·가공 85%)을 가지면서, 사실상 독점적 지위에 있다. 2024년 중국은 희토류 관리 조례를 공식 발표했다. 희토류 자원을 국가전략자산으로 지정하여, 생산량·수출량·정제 기술을 모두 국가 허가하면서 총량을 통제하고 있다. 중국이 국가적 차원에서 관리하는 희토류는 다음과 같다.

 

경희토류(light REEs) : 원자번호가 낮은 원소

     란타넘(La) : 촉매·연마재·배터리 등

     세륨(Ce) : 촉매·연마재·배터리 등

     프라세오디뮴(Pr)

     네오디뮴(Nd) : 영구자석 재료

     프로메튬(Pm)

     사마륨(Sm) : 합금·자석

     유로퓸(Eu)

     가돌리늄(Gd)

중희토류 (heavy REEs) : 원자번호가 높은 원소 
     터븀(Tb)

     디스프로슘(Dy)

     홀뮴(Ho)

     에르븀(Er)

     툴륨(Tm)

     이터븀(Yb)

     루테튬(Lu)

 

기타

     스칸듐(Sc) : 원자번호 21번

     이트륨(Y) : 원자번호 39번

 

북방 희토 지역에서 경희토류 생산을 주로 하는 반면, 남방 희토지역에서는 중희토류를 생산하고 있다. 스칸듐(Scandium)은 희토류 중에서 가장 가벼운 원소에 속한다. 스칸듐은 전통적인 분류상으로는 경희토류에 가깝지만, 중희토류 성질도 일부 갖추고 있다. 이트륨(Yttrium)은 희토류 원소 중에서 비교적 흔하고 생산량이 많은 편이다. 중국이 통제하려는 7개의 희토류 원소는 첨단·군사 기술 분야에서 대체불가한 필수재이다. 중국은 역외 생산품 통제까지 선언하면서, 중국산 희토류 원료를 사용한 생산품은 중국의 통제 하에서 수출하려 하고 있다.

 

희토류 생산의 부작용, 환경오염

 

희토류 생산은 환경에 악영향을 미치는데, 채굴·추출 과정에서 다량의 산성폐수, 독성 화학물질, 방사성물질이 발생하기 때문이다. 희토류 채굴을 위해서는 산에 구멍을 뚫고 강산(황산·염산 등)을 투입하여, 토양·암석에서 희토류 원소를 녹여낸다. 이 과정에서 매우 유해한 산성폐수가 발생하게 된다. 또한 희토류 원소와 함께 방사성 원소(토륨·우라늄)이 함께 채굴되면서, 방사능 오염수와 폐기물이 발생하게 된다. 선광·정제 과정에서는 대기 중 유해물질(황산가스·독성먼지·중금속)이 배출되어, 대기오염과 함께 건강문제(호흡기 질환, 피부병 등)이 자주 발생한다. 

 

중국은 희토류를 생산하는 과정에서, 국토훼손·국토오염과 함께 국민건강에 심각한 악영향을 미쳤을 것이다. 하지만 정부 주도의 희생이 있었기에, 희토류의 생산성과 품질을 높여 왔다. 현재 중국은 다음 6개의 국영기업이 생산량의 대부분을 차지하고 있는데, 채굴부터 생산까지의 밸류체인을 내재화한 상태이다.

 

중국희토그룹

중국희유희토

남방희토

북방희토

샤먼텅스텐희토그룹

광둥희토

 

1980년대 이전에는 글로벌 희토류는 대부분은 미국(캘리포니아)에서 생산되었지만, 현재는 사업수지 악화로 생산이 중단되었다. 중국은 정부 주도의 규제완화와 저렴한 인건비를 앞세우면서, 30년 동안 희토류 생산을 독점해 왔다. 이미 선진국에서는 사업수지가 맞다고 하더라도, 환경오염 이슈로 희토류 산업에 쉽게 뛰어 들지 못하는 상황이다. 중국이 희토류를 수출통제한다면, 미국은 소프트웨어 수출통제를 고려하지 않을 수 없다. 이 무역전쟁의 파급효과는 사실상 제3차 세계대전에 가까울 것이다. 민주주의 국가는 선거를 앞두고 민생이 파탄나는 것을 방관할 수 없을 것이며, 특히 트럼프는 선거에 진심인 사람이지 않나.

 

트럼프는 노벨평화상을 놓친 것에 대한 아쉬운 마음이 있는 상황에서, 10월말 경주 APEC의 회담을 염두해야 한다. APEC 개최시점을 시작으로 미국 주요 기업들의 실적이 발표할 것이며, 이미 그 실적결과는 장미빛으로 예상하고 있다. 주식시장에서 호실적은 거품논란을 불식시키면서, 또 한 번 반등을 가져갈 수 있다. 10월말부터 11월초까지 트럼프와 시진핑은 어떤 방식으로 스스로의 공을 세울지 지켜볼 일이다.