[건강] 비타민C 생산 못하게 된, 영장류

원래 영장류도 다른 동물처럼 비타민C를 체내생합성할 수 있었지만, 진화과정 중 어느 순간부터 비타민C를 만들 수 없게 되었다. 그래서 비타민C를 음식을 통해 충분히 공급하지 못하면 생명이 위험할 수 있다. 괴혈병은 부신(adrenal gland)기능의 부전으로 인해 아드레날린·스테로이드호르몬이 원활히 생성되지 않아 발병하는데, 출혈이 일어나다가 결국 혈압·심장의 기능문제로 죽게 된다.

 

이전 글 <비좁은 공간으로 사회적 비용을 키우는, 교정시설>에서는 사람이 스트레스(긴장·공포·고통·감염 등)를 받으면 뇌의 시상하부에서 반응이 시작하여 부신피질에서 코티솔(스트레스호르몬)이 분비된다고 언급했었다. 비타민C는 코티솔(cortisol)의 원료가 되는데, 현대인들이 겪는 스트레스로 인한 과로사도 어떻게 보면 비타민C의 혈중농도 부족이 원인일 수 있다.

 

초기 미국 정착민들은 10주 동안 대서양을 횡단하면서 주로 단백질(생선·돼지고기)와 감자를 먹었다고 한다. 하지만 신선한 음식을 먹지 못하는 시간이 늘어나면서 출혈현상이 나타나기 시작했는데, 처음에는 잇몸에서 피가 나기 시작하여 항해시간이 길어지면서 출혈부위도 점차 확대되었다. 이는 괴혈병의 전형적인 증상으로 미국에 도착한 후 신선한 야채·과일을 섭취하고서야 나았다고 한다. 비타민C의 장기간 부족은 혈관벽의 약화와 함께 출혈을 일으키는데, 이는 비타민C가 혈관벽을 형성하는 콜라겐 등 결합조직 생성에 필수적인 요소이기 때문이다. 그래서 비타민C의 부족은 피부의 탄력부족, 건조함과 상처치유를 더디게 하며, 약화된 모세혈관으로 인해 멍·반점·출혈이 나타나게 된다. 또한 비타민C는 항산화 기능과 함께 면역기능을 강화시키는 작용을 하므로, 선상의 이민자들은 이미 감염에 취약할 정도로 면역력이 떨어져 있었을 것이다.

 

비타민C 방귀의 비밀, 이산화탄소

 

비타민C는 대장 내에 존재하는 미생물군총에 변화를 일으키면서, 유해균 대비 유익균 비율을 높이게 된다. 처음 비타민C를 복용하면 묽은 변이나 잦은 방귀를 경험할 수 있는데, 그 정도의 차이는 비타민C에 대한 개인별 장내한계성에 따라 달라진다. 비타민C는 포도당·산소를 활용한 세포대사(metabolism)를 활성화시키면서, 이산화탄소 발생량이 증가된다. 이렇게 생성된 이산화탄소는 모세혈관을 거쳐서 폐(호흡)를 통해 배출된다.

 

하지만 모세혈관의 부실로 인해 폐로 배출되지 못한 이산화탄소 잉여분은 대장으로 들어가게 된다. 세포대사를 강화시키는 비타민C는 대장으로 들어가는 이산화탄소 양을 대폭 증가시키게 되는데, 이는 비타민C 과다섭취로 인한 방귀는 결국 이산화탄소가 주성분이라는 것을 의미한다. 이산화탄소는 무색·무취이다. 또한 비타민C는 모세혈관을 강화시켜 이산화탄소를 폐까지 배달하는 역량도 강화되기 때문에, 대장으로 스며드는 이산화탄소 방귀량이 줄어들게 된다. 비타민C를 많이 섭취함에도 불구하고 방귀량이 줄었다는 것은 강화된 모세혈관이 신진대사 능력을 향상시켰다는 것을 의미한다.

2021년 암종별 발생현황 [출처:국가암정보센터]

1970년대 이전까지 한국에서 대장암은 희귀한 질환이었지만, 경제성장과 함께 육류섭취가 늘면서 대장암 발병률도 증가하게 된다. 2021년 암종별 발생현황을 보면, 전체 순위에서 갑상선암에 이어 대장암이 2위를 차지하고 있으며, 성별로도 공히 3위이다. 대장균은 여러 균들에 대한 면역력을 키워주는 긍정적인 역할도 하지만, 대부분은 유해균(부패균)으로 최종적으로 소화가 덜 된 음식을 부패시키는 역할을 한다. 특히 대장이 끝나는 직장 부위에 암이 많이 생기는데, 이는 대장의 최종구간이 직장에 부패균이 많이 존재할 수 밖에 없기 때문이다.

 

비타민C를 체내생합성하는 동물들은 대장 내의 유해균이 많지 않으며, 사람 또한 비타민C 복용량이 많을수록 대변 속의 유해균 대비 유익균의 비율이 확연히 높아진다고 한다. 대장 내의 유해균이 적을수록, 대변·방귀의 냄새도 덜 하고 용종도 덜 생긴다. 결국 대장암은 용종이 커지면서 발병하는 것이니, 비타민C를 잘 복용하면 대장암 발병률도 줄일 수 있다. 참고로 대변의 악취는 대부분 단백질의 부패과정에서 발생하는 냄새이다.